De gladiatorengevechten waren dus godsdienstig van oorsprong, en werden gehouden bij begrafenissen ter ere van de overledene.

De gladiatoren vochten in een Colosseum. In een Colosseum konden zo'n 50.000 toeschouwers.
De voorstelling begon altijd met de intocht van de gladiatoren.
Voordat de gladiatoren gaan vechten zegden ze tegen de keizer "morituri te salutant" - " wij die gaan sterven groeten u " en de strijd begon, met muzikale begeleiding. Als een strijder zwaar gewond werd, riep het volk: "Habet" (hij heeft hem).

De gevallen gladiator kon in dit geval zijn hand opheffen en daarmee om genade vragen.Het hing vooral van de stemming van de keizer of het publiek af of hij gespaard werd. Beslissend daarbij was of hij goed gestreden had of niet. De keizer balde zijn vuist als de gladiator mocht blijven leven, en stak zijn duim omlaag als hij moest sterven.

Gladiatoren vochten niet alleen tegen mensen maar ook tegen dieren. Deze dieren werden ingevoerd vanuit de kolonies. Ook ongewapende mannen moesten het opnemen tegen leeuwen en tijgers.